Transport fluvial sur le Rhône : les barges peuvent-elles soulager l'A7 ?

Entre Lyon et la mer, l'A7 et le Rhône courent côte à côte sur des dizaines de kilomètres. D'un côté, des files de poids lourds. De l'autre, un fleuve aménagé pour les gros bateaux, qui reste peu chargé. La question revient à chaque grand départ : et si une partie des marchandises passait par l'eau ?

Les chiffres de 2025 donnent une réponse nuancée. Le trafic monte, les ports changent de mains, les écluses entrent en travaux. Mais le fleuve part de loin.

Combien de marchandises passent par le Rhône aujourd'hui ?

En 2025, 3,65 millions de tonnes de fret ont circulé sur les 330 km de voie navigable à grand gabarit entre Lyon et la Méditerranée. C'est près de 9 % de plus qu'en 2024, et la troisième année de hausse d'affilée, selon la Compagnie nationale du Rhône (CNR), qui gère le fleuve.

Pour les conteneurs, le point de départ est modeste. Environ 67 000 EVP (l'unité qui compte les conteneurs de 20 pieds) remontent ou descendent le Rhône chaque année, avec trois opérateurs. Au port de Marseille-Fos, le fleuve pèse 5 % des conteneurs acheminés vers l'intérieur en 2025. Le rail en prend 16 %. Tout le reste part par la route.

Le fleuve a de la marge. La CNR estime qu'il pourrait porter quatre fois plus de marchandises qu'aujourd'hui. Les écluses assurent déjà plus de 80 000 éclusages par an.

Qui gère le fleuve et ses ports ?

La CNR, c'est le concessionnaire du Rhône. Elle produit de l'électricité avec ses barrages, et elle entretient la navigation et des ports. L'axe complet porte un nom : Méditerranée-Rhône-Saône, ou MeRS. Il part de Fos, passe par Arles, Valence, Vienne et Lyon, puis continue sur la Saône vers la Bourgogne.

En 2024 et 2025, la CNR a confié quatre ports clés à des opérateurs privés :

• Lyon, port Édouard-Herriot : un groupement mené par CMA CGM (67 %), avec la Banque des Territoires et deux CCI, pour 30 ans. Il prévoit environ 40 millions d'euros de travaux et vise 230 000 EVP par an à partir de 2028.
• Vienne Sud et Portes-lès-Valence : le consortium Rhône Modal Shift, mené par le logisticien Rhenus (51 %) avec des CCI, pour 25 ans.
• Arles : un autre groupement, qui investit 7 millions d'euros.
• Au total : 80 millions d'euros pour moderniser ces quatre ports, dont 10 millions de l'État et 14 millions de la CNR.

Au terminal de Lyon, le fleuve ne représente qu'environ 5 % du trafic. Le nouveau gestionnaire s'est engagé à doubler ce volume d'ici 2032.

Combien de camions les barges peuvent-elles retirer de l'A7 ?

Les objectifs fixés par la CNR aux opérateurs des ports sont chiffrés : 120 000 EVP par an par le fleuve d'ici 2032, et environ 100 000 par le train. Doubler les volumes transportés par l'eau et le rail retirerait, selon la CNR, 120 000 camions par an des routes de la vallée.

Ramené à l'échelle de l'A7, c'est un vrai soulagement pour les riverains, mais pas une révolution pour la circulation. L'autoroute reste l'axe principal des poids lourds, et le fleuve ne capte que les flux longs et massifiés : conteneurs, céréales, matériaux, produits chimiques. La livraison du dernier kilomètre reste routière.

Plus loin, la stratégie de l'axe MeRS vise 200 000 EVP par le fleuve en 2040, soit trois fois le volume actuel, et 11 % des conteneurs de Fos. La gouvernance a été renforcée en décembre 2025, après un rapport d'Augustin de Romanet, avec un directoire qui réunit l'État, les opérateurs et les régions. Ces cibles restent des objectifs, pas des volumes acquis.

Le rail suit la même logique sur le même corridor. Pour comprendre où en sont les trains de marchandises, lisez notre point sur le report du fret de la route vers le rail dans la vallée.

Pourquoi le fleuve reste-t-il si peu utilisé ?

Le premier frein, c'est la fiabilité. Un chargeur veut savoir quand son conteneur arrivera. Or chaque année, la navigation s'arrête complètement entre Lyon et la Méditerranée pour l'entretien des écluses. En 2026, l'arrêt a duré du 8 au 19 mars. Plus de 300 personnes vident et inspectent les sas pendant ces jours-là.

Le deuxième frein se trouve à Fos. Une barge doit souvent passer d'un terminal maritime à l'autre pour charger ses conteneurs. Le port a créé une zone d'échanges entre terminaux, qui a déjà évité plus de 5 000 doubles escales. Avec la CNR, il prend en charge les surcoûts de transfert. Depuis août 2025, il annonce 100 % d'escales fluviales réussies.

Le troisième frein, c'est le prix et la régularité des services. En février 2026, le port de Marseille-Fos, la CNR et Voies navigables de France ont lancé une aide de 250 000 euros. Elle paie un forfait par service réellement assuré, pour aider les opérateurs à tenir leurs horaires malgré les aléas.

Quels travaux sur les écluses du Rhône d'ici 2031 ?

Le plus gros chantier fluvial de la CNR depuis la prolongation de sa concession a démarré en mars 2026. Il porte sur les écluses de Bollène (Vaucluse) et de Châteauneuf-du-Rhône (Drôme). On y construit de nouvelles portes aval, qui viendront doubler les portes d'origine posées dans les années 1950.

1. Mars 2026 : début des travaux, pendant l'arrêt annuel de la navigation.
2. Le marché : 68 millions d'euros attribués à un groupement mené par VINCI Construction, pour cinq ans de chantier, écluses maintenues en service.
3. Les portes : des portes métalliques de 20 mètres de haut, de près de 200 tonnes chacune.
4. 2031 : fin prévue du programme, estimé à 90 millions d'euros au total.

Bollène, c'est un monument. Son sas mesure 195 mètres et sa chute 23 mètres. Construite entre 1948 et 1952, elle reste la plus haute écluse de France. Les nouvelles portes doivent renforcer la sécurité et la continuité de la navigation. Sur un fleuve à écluses, un ouvrage arrêté coupe toute la ligne.

Et le transport de voyageurs sur le Rhône ?

Le fleuve accueille surtout des bateaux de croisière et de la plaisance, pas des navettes du quotidien entre villes. Pour vos propres déplacements dans la vallée, la route et le train restent les options. Si vous prenez la voiture pendant les vacances, nos conseils pour éviter les bouchons de l'A7 vous feront gagner du temps.

Côté marchandises, la suite se joue à Fos, là où les conteneurs arrivent par la mer. Nous détaillons ce maillon dans notre dossier sur le trajet des conteneurs du port de Marseille-Fos vers Lyon.

Questions fréquentes

Combien de tonnes passent sur le Rhône chaque année ?

3,65 millions de tonnes en 2025 entre Lyon et la Méditerranée, en hausse de près de 9 % sur un an, selon la Compagnie nationale du Rhône.

Pourquoi la navigation s'arrête-t-elle au printemps ?

La CNR met à sec ses quatorze écluses à grand gabarit pour les inspecter et les réparer. En 2026, la navigation a été coupée entre Lyon et la mer du 8 au 19 mars.

Qui gère le port Édouard-Herriot de Lyon ?

Un groupement mené par CMA CGM, désigné par la CNR pour 30 ans. Il prévoit environ 40 millions d'euros de travaux et vise 230 000 EVP par an à partir de 2028.

Le fleuve peut-il remplacer les camions de l'A7 ?

En partie seulement. Doubler le fret par le fleuve et le rail retirerait 120 000 camions par an des routes de la vallée, selon la CNR. Les livraisons courtes resteront sur la route.